從湖南的新石器遺址中出土的大量精美的陶食器和酒器，以及伴隨這些陶器一起出土的谷物和動(dòng)物骨骸的殘存來(lái)測算，證實(shí)瀟湘先民早在八九千年前就脫離了茹毛飲血的原始狀態(tài)，開(kāi)始吃熟食了。春秋戰國時(shí)期，湖南主要是楚人和越人生息的地方，多民族雜居，飲食風(fēng)俗各異，祭祀之風(fēng)盛行。
漢代王逸《楚辭章句》解釋《九歌》時(shí)說(shuō)：”昔楚國南郢文邑，沅湘之間，其俗信鬼好祠，其祠必作歌樂(lè )鼓舞以樂(lè )諸神..”每次祭祀活動(dòng)總是宴飲伴隨著(zhù)舞樂(lè )的形式出現。祀天神、祭地祇、享祖先、慶婚娶、辦喪事、迎賓送客都要聚餐。對菜肴的品種有嚴格要求，在色、香、味、形上也很講究。如在公元前300 多年的戰國時(shí)代，偉大的詩(shī)人屈原被流放到湖南，寫(xiě)出了著(zhù)名詩(shī)章《楚辭》。其中的《招魂》和《大招》兩篇就反映了當時(shí)的這種祭祀活動(dòng)中豐富味美的菜肴、酒水和小吃情況?！墩谢辍分杏幸欢芜@樣的描寫(xiě)：“..食多方些，稻粢穱麥，挐黃粱些。大苦咸酸，辛干行些。肥牛之犍，臑若芳些。和酸若苦，陳吳羹些。胹鱉炮羔，有柘漿些。鵠酸臇鳧，煎鴻鸧些。露雞臛臇，厲而不爽些?！苯忉尦砂自?huà)是這樣的：“吃的菜肴豐富多彩。大米、小米、穱麥、黃粱隨你食用。酸、甜、咸、苦，調和適口。肥牛的蹄筋又軟又香。有酸苦風(fēng)味調制的吳國羹湯。燒甲魚(yú)、烤羊羔還加上甘蔗汁。醋烹的天鵝、燜野雞、煎肥雁和鸧鶴，還有鹵雞和燉龜肉湯，味美而又濃烈啊——經(jīng)久不散?！绷硗?，《大招》里還提到有“楚酪”——楚式奶酪，“醢豚”——小豬肉醬，“苦狗”——狗肉干，“炙鴉”——烤烏鴉，“烝鳧”——蒸野雞，“煎”——煎鯽魚(yú)，“雀”——黃雀羹等菜肴。從中我們可以知道，在當時(shí)湖南先民的飲食生活中已有燒、烤、燜、煎、煮、蒸、燉、醋烹、鹵、醬等十來(lái)種烹調方法。所采用的原料，也都是具有楚地湖南侍色的物產(chǎn)資源。此外，根據《楚辭》的記載，當時(shí)的小吃也是很有特色的。屈原這樣描寫(xiě)：“..粔籹蜜鉺，有些?，帩{蜜勺，實(shí)羽觴些。挫糟凍飲，酎清涼些。華酌既凍，有瓊漿些..”解釋為白話(huà)意思是：“有油煎的蜜糖糯米粑粑和蒸熟的蜜餅，還有飴糖。冰鎮的糯米酒真清涼醇厚，玉黃色的黃酒夠你陶醉..”上述這些，都說(shuō)明了早在戰國時(shí)期，湖南先民的飲食生活相當豐富多彩，烹調技藝相當成熟，形成了酸、咸、甜、苦等為主的南方風(fēng)味。至于春秋戰國時(shí)期湖南先民的日常主食，據考古及史載資料證實(shí)，有稻、粱、豆、麥、黍、稷、粟、米等，但主要是稻米。蒸飯用甑、鍋、釜等。蒸熟的飯，顆粒不粘，味甘適口。煮粥則用鬲，將米和水同放鬲中加火煮，米熟即得。飯粥蒸煮、菜肴烹調之后，須盛之以器，才能方便食用。當時(shí)湖南盛食之器，不僅品種齊全，而且精致雅觀(guān)。就質(zhì)料而言，主要包括陶器、青銅器、鐵器、漆器等。這些食器，雖然自殷商以來(lái)就出現了，但在湖南，其造型具有自己的特色。尤其是湖南長(cháng)沙等地楚墓中出土的數千件漆器，造型優(yōu)美，色彩艷麗，花紋流暢。 歷史悠久，在熱烹、冷制、甜調三大類(lèi)烹調技法中，每類(lèi)技法少則幾種，多的有幾十種。相對而言，湘菜的煨功夫更勝一籌，幾乎達到爐火純青的地步。煨，在色澤變化上可分為紅煨、白煨，在調味方面有清湯煨、濃湯煨和奶湯煨。小火慢燉，原汁原味。有的菜晶瑩醇厚，有的菜汁純滋養，有的菜軟糯濃郁，有的菜酥爛鮮香，許多煨出來(lái)的菜肴，成為湘菜中的名饌佳品。
一般說(shuō)來(lái)，湖南飲食風(fēng)俗主要有著(zhù)以下背景和特征：
（1）在湖南，“吃”具有比較豐富的社會(huì )意義。
首先在人們的婚嫁喪娶這類(lèi)大事中，總是以吃作為其重要內容。結婚稱(chēng)“吃喜酒”；死了人，俗稱(chēng)“吃肉”；添了人口，一定要吃“滿(mǎn)月”；過(guò)生日，則要吃荷包蛋，吃“壽面”。其次，“吃”也是人們重要的社交手段之一，朋友、熟人見(jiàn)面，第一句問(wèn)候常常是：“吃了飯嗎？”去朋友家做客，能夠吃到10樣或12樣菜，就意味著(zhù)受到了主人最熱情的款待。
（2）在湖南，由于地理、氣候等方面的原因，絕大部分地區種植水稻，人們日常飲食以大米為主食。但在少數山區，特別是湘北山區的一些地方，種植旱糧作物，只能以玉米、紅薯、馬鈴薯等為主食。這些地區經(jīng)濟逐步發(fā)展，生產(chǎn)烤煙或藥材，賣(mài)給國家可以換回大米，所以逐漸也以大米和玉米為主食了。紅薯、馬鈴薯逐漸從主食中分離出來(lái)而成為制作淀粉類(lèi)食品、釀酒、曬干菜等的原料或養家畜的飼料。在湖南，無(wú)論城市鄉村，人們都是一日三餐。所不同的是，城市中，早餐比較隨便，一天之內最重晚餐，一周之內最重周末的飲食。鄉村中，一天三餐無(wú)明顯差別，每逢農歷節日或節氣，在飲食上一般要比城市來(lái)得隆重。一年之內，最重春節前后的飲食。此外，無(wú)論是城市還是鄉村，幾乎家家戶(hù)戶(hù)都要根據季節時(shí)令來(lái)制做一些腌菜、干菜、泡菜、酢菜、臘菜。每逢客至，總要端上桌來(lái)顯示主婦的手藝和持家能力。
（3）不分男女老幼，普遍嗜辣。無(wú)論是平日的三餐，還是餐廳酒家的宴會(huì )，或是三朋四友小酌，總得有一兩樣辣椒菜。
據說(shuō)辣椒原產(chǎn)于南美洲熱帶地區，明末傳入中國。湖南地理環(huán)境上古稱(chēng)“卑濕之地”，多雨潮濕。辣椒有御寒祛風(fēng)濕的功效；加之湖南人終年以米飯為主食，食用辣椒，可以直接刺激到唾液分泌，開(kāi)胃振食欲。吃的人多起來(lái)，便形成了嗜辣的風(fēng)俗。湖南人吃辣椒的花樣繁多。將大紅椒用密封的酸壇泡，辣中有酸，謂之“酸辣”；將紅辣、花椒、大蒜并舉，謂之“麻辣”；將大紅辣椒剁碎，腌在密封壇內，辣中帶咸，謂之“咸辣”；將大紅辣椒剁碎后，拌和大米干粉，腌在密封壇內，食用時(shí)可干炒，可攪糊，謂之“鲊辣”；將紅辣椒碾碎后，加蒜籽、香豉，泡入茶油，香味濃烈，謂之“油辣”；將大紅辣椒放火中燒烤，然后撕掉薄皮，用芝麻油、醬油涼拌，辣中帶甜，謂之“鮮辣”。此外，還可用干、鮮辣椒做烹飪配料，吃法更是多種多樣。尤其是湘西的侗鄉苗寨，每逢客至，總要用干辣椒燉肉招待。勸客時(shí)，總是殷勤地再三請吃“辣椒”，而不是請吃“肉”，可見(jiàn)嗜辣之甚。湖南菜頗受歐、美、東南亞地區顧客的歡迎，尤以美國及加拿大人喜食味濃、香、鮮、辣的湖南菜。在美國，有的湘菜館門(mén)前懸掛畫(huà)有大紅辣椒的牌子，上書(shū)湖南辣椒，館內女招待的圍裙上，也繡著(zhù)大紅辣椒。
（4）湖南人愛(ài)吃苦味。據文獻記載，其淵源可追溯到先秦?！冻o·招魂》中有“大苦咸酸，辛甘行些”的詩(shī)句。這里的“大苦”，據說(shuō)就是豆豉。那么這種由豆類(lèi)加工而成的調味品，已有2000 多年的歷史了。至今，湖南人還有愛(ài)吃豆豉的習慣，如“瀏陽(yáng)豆鼓”，就是地方名優(yōu)特產(chǎn)之一。其它如苦瓜、苦蕎麥，也都是湖南人所喜愛(ài)的食物。湘俗嗜苦不僅有其歷史淵源，而且有其地方特點(diǎn)。湖南地處亞熱帶，暑熱時(shí)間較長(cháng)。祖國傳統醫學(xué)解釋暑的含義是：天氣主熱，地氣主濕，濕熱交蒸謂之暑；人在氣交之中，感而為病，則為暑病。而“苦能瀉火”、“苦能燥濕”、“苦能健胃”。所以人們適當地吃些帶苦味的食物，有助于清熱、除濕、和胃，于衛生保健大有益處?？v觀(guān)湖南的地勢地貌，湘北多為湖區，湘西南多為山區，湘中則為典型的丘陵地帶。這種地域上的差異，導致了湖南各地飲食風(fēng)俗的多樣性。我們把它劃為三個(gè)食風(fēng)區，即湘西食風(fēng)區、湘中南食風(fēng)區和湘北食風(fēng)區。 湘江流域
以長(cháng)沙、衡陽(yáng)、湘潭為中心，是湖南菜系的主要代表。它制作精細，用料廣泛，口味多變，品種繁多。其特點(diǎn)是：油重色濃，講求實(shí)惠，在品味上注重酸辣、香鮮、軟嫩。在制法上以煨、燉、臘、蒸、炒諸法見(jiàn)稱(chēng)。煨、燉講究微火烹調，煨則味透汁濃，燉則湯清如鏡；臘味制法包括煙熏、鹵制、叉燒，著(zhù)名的湖南臘肉系煙熏制品，既作冷盤(pán)，又可熱炒，或用優(yōu)質(zhì)原湯蒸；炒則突出鮮、嫩、香、辣，市井皆知。著(zhù)名代表菜有：“海參盆蒸”、“臘味合蒸”、“走油豆豉扣肉”、“麻辣仔雞”等，都是名菜佳肴。
洞庭湖區
以烹制河鮮、家禽和家畜見(jiàn)長(cháng)，多用燉、燒、蒸、臘的制法，其特點(diǎn)是芡大油厚，咸辣香軟。燉菜常用火鍋上桌，民間則用蒸缽置泥爐上燉煮，俗稱(chēng)蒸缽爐子。往往是邊煮邊吃邊下料，滾熱鮮嫩，津津有味，當地有“不愿進(jìn)朝當駙馬，只要蒸缽爐子咕咕嘎”的民謠，充分說(shuō)明燉菜廣為人民喜愛(ài)。代表菜有：“洞庭金龜”、“網(wǎng)油叉燒洞庭桂魚(yú)”，“蝴蝶飄?！?、“冰糖湘蓮”等，皆為有口皆碑的洞庭湖區名肴。
湘西山區
湘西菜擅長(cháng)制作山珍野味、煙熏臘肉和各種腌肉，口味側重咸香酸辣，常以柴炭作燃料，有濃厚的山鄉風(fēng)味。代表菜有：“紅燒寒菌”、“板栗燒菜心”、“湘西酸肉”、“炒血鴨”等，皆為馳名湘西的佳肴。
縱觀(guān)湖南菜系
共同風(fēng)味是辣味菜和臘味菜。以辣味強烈著(zhù)稱(chēng)的朝天辣椒，全省各地均有出產(chǎn)，是制作辣味菜的主要原料。臘肉的制作歷史悠久，在中國相傳已有兩千多年歷史。三地區的菜各具特色，但井非截然不同，而是同中存異，異中見(jiàn)同，相互依存，彼此交流。統觀(guān)全貌，則刀工精細，形味兼美，調味多變，酸辣著(zhù)稱(chēng)，講究原汁，技法多樣，尤重煨烤?！叭找菇曄露赐ァ?，隨著(zhù)時(shí)代的前進(jìn)和國家經(jīng)濟的發(fā)展，湘菜這朵奇葩，將會(huì )開(kāi)得更加鮮艷奪目。 “辣味烈性一相逢，便勝卻人間無(wú)數?！崩苯贩N子在西南、西北和東南地區的廣泛傳播后，開(kāi)始正式落腳在湖南這片肥沃而濕潤的土地，并立即在這里迅速生根、開(kāi)花、結果，繁衍擴張，贏(yíng)得了這片土地上人民的酷愛(ài)。作為一種西來(lái)的洋貨，辣椒在湖南不僅沒(méi)有被排斥，或者遭到洋蔥、胡椒等農作物被冷落的命運，反而得到了特別的禮遇，碰撞出激情的火花。究其緣由，似可作以下的分析：
第一層是地理與氣候的原因。據說(shuō)在全球同一緯度上，有一條“辣帶”，從南美經(jīng)太平洋諸島，貫穿亞洲大陸至東亞、東南歐、北非，湖南便處在這條“辣帶”的一個(gè)圓點(diǎn)上。由于湖南位于西南面的云貴高原與東北面的長(cháng)江中下游地區的過(guò)渡地帶，加上其正處于孟加拉灣暖濕氣流與太平洋暖濕氣流相抗衡之地，年降水量達1300～1800毫米之多，河流湖泊密布，水網(wǎng)連綿縱橫，湘、資、沅、澧四水下泄洪水遭長(cháng)江和洞庭湖的頂托形成內澇，或久旱不雨，或一雨成災，溫差大，濕度高，或炎熱難當，或寒氣逼人，人民常受寒暑內蘊之浸而易致濕郁。長(cháng)沙太傅賈誼就云：“長(cháng)沙為卑濕之地，不利于長(cháng)壽?！痹谶@片土地上，一方面，適宜亞熱帶植物的生長(cháng)與繁衍，辣椒的產(chǎn)量與品質(zhì)都極可觀(guān)；另一方面，辣椒祛寒去濕開(kāi)郁的優(yōu)長(cháng)在這里大顯身手，如英雄有用武之地一般。辣椒特別適宜于在湖南本土上食用。一般而言，外省人士入湘，半月以上便能接受湘菜辛辣的風(fēng)味與口感，并無(wú)明顯不良反應。有些進(jìn)湘工作多年的江蘇、浙江、上海、福建、廣東乃至東北三省人士，其嗜辣程度與本地湖南人毫無(wú)二致。臺灣哲學(xué)家張起鈞先生在《烹調原理》中也談到這一點(diǎn)，稱(chēng)自己原先不吃辣椒：“不要說(shuō)不吃辣椒，菜里放一點(diǎn)辣椒，整盤(pán)菜都不敢吃了?？箲鹋d起，到了湖南，看到湖南人辣椒做的菜好香。嘗嘗吧，愈嘗愈勇敢，不到半年，則可以跟湖南人一樣的吃辣椒了?！狈粗?，湘人出湘，如進(jìn)京或南下廣東、海南、深圳后，其食辣欲望大為減退，抗辣能力逐漸退化，甚至因食辣出現唇裂、生瘡等異常反應。這從正反兩方面證明了食辣所具有的鮮明強烈的地域特征。
第二層是經(jīng)濟與流通的原因。湖南地貌由“七山二水一分田”構成，地處偏遠，土地貧瘠，遠離東南沿海，地形、區位與交通的劣勢，使古代湖南經(jīng)濟相對封閉落后，處于政治、經(jīng)濟、文化的邊緣地帶。舜帝南巡，崩于蒼梧之野(今永州市)，即為中原勢力范圍的邊界。夜郎國(今湘西懷化一帶)則為犯人流放發(fā)配之地。唐代詩(shī)人李白有詩(shī)云：“我寄愁心與明月，隨君直到夜郎西?！苯窈锨?yáng)的古芙蓉樓就是紀念這位當時(shí)著(zhù)名的“西部詩(shī)人”的。
這些地區至今仍屬經(jīng)濟欠發(fā)達地區，集中了湖南省的主要貧困縣區。交通不便造成流通不暢，這里一向海鹽昂貴。即使到了近代井岡山革命斗爭的崢嶸歲月，鹽在湘贛山區仍是十分稀罕之物，而辣椒具有刺激口味和消毒的功能，恰好成為食鹽的替代品。二是省外時(shí)令蔬菜較難進(jìn)入本地。鄉村人民購買(mǎi)力較低，辣椒味美價(jià)廉，又在某種程度上替代鹽的食用甚至藥用價(jià)值，是“送飯”的首選，從這一點(diǎn)看，一大碗白菜還不抵一小勺辣椒，辣椒是窮人的油，因而成為農家最實(shí)惠、實(shí)用的蔬菜。湘中寶慶(今邵陽(yáng)市)一帶農家有一擔辣椒干接新年之說(shuō)，可見(jiàn)其消耗量之大。永州江永大墟鎮一帶農家甚至直接用干辣椒下飯。據湖南省統計局農村調查隊調查，1999年，全省辣椒播種面積為一百一十五萬(wàn)公頃，年產(chǎn)三十余萬(wàn)噸，當年從海南等地進(jìn)口反季度辣椒三十多萬(wàn)噸，兩項相加，全省男女老少人均消耗辣椒每年在十公斤以上。今日因經(jīng)濟的發(fā)展而出現的全省整體食辣程度的衰減，發(fā)達城市和偏僻農村居民食辣程度的明顯差異，繼續證明了辣椒消費量的多寡尤其是食辣程度的高低與地方經(jīng)濟的相互關(guān)系。
第三層是精神文化的原因?！拔嵯孀?，則中國變；吾湘存，則中國存?！薄叭舻乐腥A國果亡，除非湖南人盡死?！焙先嗜酥臼恳蕴煜聻榧喝蔚氖姑?，在中國各省份中極為突出。明初和清初兩次大規模移民，對湖南人的性格和民風(fēng)影響甚大。兩次大移民，都是由于戰亂導致人口銳減，十室九空，大批外地人移入湖南，這種人口的重新組合，使湖南出現新民風(fēng)。因此，伍新福等人在《湖南通史》中認為，新移民的開(kāi)拓進(jìn)取精神，漢族與苗族等少數民族的融和，使湖南人逐漸形成了反抗堅忍、敢做敢當、忍耐刻苦、驍勇強悍的氣質(zhì)，常被人稱(chēng)為“騾子”、“蠻子”。這種人文特征與辣椒的精神內質(zhì)相通，因而辣椒與“辣人”一拍即合。湖南人借辣椒的沖勁來(lái)抒情、寄意、壯懷，從一般的嗜辣發(fā)展到大規模種辣、制辣的過(guò)程，便不足為怪了。