揚州是一座具有2490多年歷史的文化古城，自春秋吳王夫差筑城以后，古代揚州幾度盛衰，是我國古代水陸交通樞紐和鹽運中心，東南第一大都會(huì )、著(zhù)名的風(fēng)景旅游城市，素有“雄富冠天下”之稱(chēng)。這里有春秋時(shí)代的邗溝（中國最古老運河段），漢代廣陵王墓，隋代煬帝陵，南北朝古剎大明寺，唐宋古城遺址，唐鑒真紀念堂，宋伊斯蘭教普哈丁墓，仙鶴寺，明清私家園林個(gè)園（以四季疊石聞名于世），何園（以中西合璧建筑風(fēng)格享譽(yù)海內）等眾多名勝古跡，使古城揚州散發(fā)出無(wú)窮的魅力。1982年國務(wù)院公布揚州為國家首批歷史文化名城。
　　揚州還是馳名中外的旅游勝地，素來(lái)是人文薈萃之地，風(fēng)物繁華之城，有眾多的名勝古跡和雅致園林。 揚州的瘦西湖歷史悠久，受歷代造園專(zhuān)家的青睞，在十里長(cháng)的湖區兩岸，營(yíng)造了兩堤花柳全依水，一路樓臺直到山的湖區圣境；觀(guān)音山上寺院遍布，有“江南第一靈山”之稱(chēng)；“二十四橋明月夜，玉人何處教”，自古是賞月的佳絕處；揚州還有歷史悠久的古剎大明寺，有“城市山林”美譽(yù)的何園，四季假山著(zhù)稱(chēng)的個(gè)園，有隋煬帝、康熙、乾隆等皇帝留下的行宮遺址等等，美景數不勝數。
　　揚州歷史上是一個(gè)曲藝之鄉，著(zhù)名的地方曲藝形式，如揚劇、揚州評話(huà)、揚州清曲等，至今為民眾所喜好。富有地方特色的揚州傳統工藝、漆器、玉雕、刺繡、絨花等，其歷史遠的可追溯到2000多年前的戰國時(shí)代，近的繁盛于清代。以藝術(shù)精湛、制作精美著(zhù)稱(chēng)，有的產(chǎn)品遠銷(xiāo)世界50多個(gè)國家和地區。
　　揚州是著(zhù)名的歷史古城。揚州至今已有近2500年的建城史，屢經(jīng)風(fēng)云變幻，幾度興衰，幾度輝煌。漢代的興盛，唐代的繁盛，明清的鼎盛，使這座古城為祖國的繁榮作出了積極的貢獻。西漢為揚州歷史上的第一次發(fā)展高峰。隋煬帝開(kāi)鑿大運河，確立了揚州的交通樞紐地位。盛唐時(shí)期的揚州雄富冠天下，時(shí)有揚一益二之稱(chēng)。清代中期，揚州成為漕運樞紐和全國最大的鹽業(yè)經(jīng)銷(xiāo)中心，成為全世界10個(gè)擁有50萬(wàn)以上居民的大城市之一。多年的歷史積淀，使揚州5.09平方公里的老城區成為目前國內歷史風(fēng)貌保存比較完好的古城之一，古跡、遺址、文物眾多，僅市區就有各類(lèi)文保單位148個(gè)，其中國家級4個(gè)（個(gè)園、何園、普哈丁墓園、隋唐宋揚州城遺址）、省級16個(gè)。市區的文昌路，有唐宋元明清，從古看到今之稱(chēng)。
　　揚州是人文薈萃的文化名城。揚州在其漫長(cháng)的發(fā)展過(guò)程中，伴隨著(zhù)經(jīng)濟的幾度繁榮，積淀了厚重璀璨的揚州文化。文學(xué)創(chuàng )作、藝術(shù)建樹(shù)、學(xué)術(shù)研究、文物積累、工藝制作等，是揚州人的自豪，也是中華文化的重要窗口。一大批政治家、文學(xué)家、藝術(shù)家曾在揚州為官、游訪(fǎng)，留下了大量的名篇佳作。唐代的李白、杜甫、白居易、孟浩然、杜牧等曾先后在揚州生活?？登瑫r(shí)期，以鄭燮、金農、李方膺、羅聘等為代表的揚州八怪畫(huà)派在中國畫(huà)壇獨樹(shù)一幟。清代形成的揚州戲曲、評話(huà)、書(shū)院、雕版印刷、修志、藏書(shū)等頗為興盛，成為揚州文化的象征。今天的揚州，科教文化比較發(fā)達，已多次被評為全國科教興市先進(jìn)城市。
　　特色文化
　　揚州文化和其他地域文化一樣，它不是博物館櫥柜里陳列的一件古董，它是山間夜行照亮前程的一支火把。在剛勁的山風(fēng)中有時(shí)光華四射，有時(shí)暗淡微弱。許多火把被山風(fēng)吹滅了，而揚州文化這支火把沒(méi)有熄滅，依舊光彩照人，走過(guò)2000多年的歷史隧道，走到現代，走到今天。
　　揚州文化的頌歌，聲音極為響亮的是清代汪中的《廣陵對》。他歷數2000年來(lái)?yè)P州忠臣烈士的事跡，文學(xué)道藝的人才，孝子貞婦的行為，名人學(xué)者的著(zhù)述，如數家珍，總體說(shuō)是“異人間出，邦家之光”。他敘述在歷史的長(cháng)河中，揚州在農業(yè)、鹽鐵業(yè)以及交通方面對國家貢獻之大，又述及在歷史轉折關(guān)頭揚州作出的犧牲之巨，是一座無(wú)愧于天下的歷史名城。汪中此論，時(shí)在乾隆五十二年，即康乾盛世即將閉幕之際，他和寫(xiě)《紅樓夢(mèng)》的曹雪芹不同，無(wú)法預見(jiàn)封建大廈行將崩塌，揚州即將衰弱。
　　今人贊頌揚州文化，當推宋振庭。他說(shuō)：“揚州文化是綜合的中華民族文化，不管愛(ài)好什么的人，都可以找到他的所愛(ài)?！彼信e古跡、詩(shī)文、繪畫(huà)、宗教、祠墓、飲食、園林諸方面揚州作出的貢獻，他的中心意思是說(shuō)：“揚州是喚起中華民族自豪感的好地方?！彼麑P州文化的優(yōu)勢方面如數家珍，贊美備至。他也寫(xiě)到明天的揚州，語(yǔ)焉不詳，因為上個(gè)世紀80年代，執筆者尚未能感受到經(jīng)濟全球化浪潮的到來(lái)。
　　也有人批評揚州文化，如朱自清，朱先生說(shuō)揚州人“小氣和虛氣”。小是眼光如豆，虛是虛張聲勢?？登院?，鹽業(yè)衰落，揚州城市被邊緣化了，長(cháng)期處于封閉狀態(tài)，是眼光如豆的根子；業(yè)已衰落但曾經(jīng)闊過(guò)，則又是喜歡虛張聲勢的根源。朱自清對于家鄉愛(ài)之深，所以痛之切。他對揚州文化之衰，不是一針見(jiàn)血，而是兩針見(jiàn)血。還有一位易君左先生譏笑揚州人“懶惰、浪漫、頹廢的不景氣”，易先生最后打官司打輸了。
　　一座城市從它建立那天起，逐漸具有一種文化精神，在城市的發(fā)展過(guò)程中，這種文化精神逐漸變化，或者由保守愚昧走向昂揚開(kāi)放，或者由奮發(fā)向上走向消極頹廢，不會(huì )一成不變。經(jīng)2000多年升沉起落歷史命運的揚州，尤其如此。意識形態(tài)作用于經(jīng)濟，但又為經(jīng)濟基礎，即生產(chǎn)力狀況與生產(chǎn)方式所決定。我們土地上揮舞第一鍬開(kāi)挖邗溝的先民和今日在電腦桌前用鍵盤(pán)指揮南水北調的人員，不會(huì )具有統一的價(jià)值觀(guān)念與思維方式。
　　揚州文化最為奮發(fā)、最具強勢的時(shí)代是在唐代?！敖执骨Р搅?，霞映兩重城”，還有“市橋燈火連霄漢，水郭帆檣近半?！?，揚州的物質(zhì)文明是揚州人親手創(chuàng )造的，可以想見(jiàn)當日揚州人走在月明橋上必然高視闊步，一臉的豪邁氣象。揚州人寫(xiě)的《春江花月夜》，眼睛里看到的是大江瀚海、明月星光、長(cháng)飛鴻雁、潛躍魚(yú)龍，視通萬(wàn)里的同時(shí)，思考的是人生宇宙。后代人從唐人的吟哦里，讀出了磅礴、恢宏、壯闊和大氣，讀出了唐代揚州人人與自然的諧和，讀出了智慧與靈性，揚州不僅是揚州人的揚州，也是天下人的揚州。書(shū)生到了揚州，反思于“肯學(xué)諸儒輩，書(shū)窗誤一生”，于是意氣風(fēng)發(fā)，別有他圖；失意人到了揚州，高唱“沉舟側畔千帆過(guò)，病樹(shù)前頭萬(wàn)木春”，城市風(fēng)貌使他看到光明、看到希望。當年揚州到處閃耀著(zhù)希望的火苗，到處擂響著(zhù)人生奮進(jìn)的戰鼓。后人模仿唐詩(shī)，寫(xiě)來(lái)寫(xiě)去總是不像，秘密沒(méi)有別的，因為時(shí)代缺少大唐氣象，城市缺少唐代揚州的那種文化精神，一切模仿的努力只是徒然。
　　揚州文化，一言難盡。說(shuō)它輝煌，說(shuō)它沒(méi)落，說(shuō)它昂揚向上，說(shuō)它頹廢消沉，說(shuō)它博大精深，說(shuō)它江河日下，都有一定的依據，就看從什么角度介入，就看評介的是歷史的哪一個(gè)階段。文化是動(dòng)態(tài)的，揚州文化之薪火也是不滅的。慶幸的是，近幾十年來(lái)，揚州文化的走向，是走向新生，走向振作，走向崛起，這是不爭的事實(shí)。