撒拉族是我國信仰伊斯蘭教的少數民族之一，現主要聚居在青海省循化撒拉族自治縣，少數聚居于甘肅臨夏和新疆等地。隨著(zhù)國家社會(huì )主義市場(chǎng)經(jīng)濟體系總目標的確立，撒拉族社會(huì )正經(jīng)歷著(zhù)一場(chǎng)新的變革，古老而深遠的民族文化出現整合和分化，主流文化價(jià)值正在喪失傳統的地位，各種亞文化正在影響或改變著(zhù)民族社會(huì )，轉型帶來(lái)利益結構的分化——整合——分化以及不同文化和價(jià)值觀(guān)之間的碰撞，這種轉型時(shí)期的不穩定性，無(wú)疑會(huì )帶來(lái)更加突出的社會(huì )問(wèn)題、社會(huì )矛盾，也會(huì )影響我國撒拉族社會(huì )的改革開(kāi)放和現代化建設進(jìn)程。本書(shū)中關(guān)于現代的概念，是特指轉型時(shí)期。書(shū)中試圖通過(guò)對該民族在新時(shí)期的經(jīng)濟結構、組織結構、文化教育、宗教結構、婚姻家庭等的深層次剖析，探索撒拉族在大量社會(huì )資源的重新分配及社會(huì )資源分配體系的重組過(guò)程中，其原有社會(huì )利益格局的變遷，并試圖透過(guò)變化紛呈的各種表象揭示與把握新時(shí)期撒拉族社會(huì )的內在本質(zhì)、運行規律及發(fā)展趨勢，從而對正確認識和處理西北少數民族地區的民族關(guān)系問(wèn)題提供一些理論依據。
研究主要圍繞以下幾點(diǎn)：
第一，新時(shí)期撒拉族社會(huì )結構變化。盡管撒拉族有著(zhù)悠久的經(jīng)商傳統，但是在經(jīng)濟方面仍然以農業(yè)為主。伴隨著(zhù)改革開(kāi)放，社會(huì )轉型的不斷深化，撒拉族地區的第三產(chǎn)業(yè)和商業(yè)開(kāi)始在地區社會(huì )經(jīng)濟結構中占有相當的比重，尤其是近幾年，運輸業(yè)更有了突飛猛進(jìn)的發(fā)展。作為地處祖國西北邊疆的一個(gè)信仰伊斯蘭教的少數民族，在二十年來(lái)的社會(huì )發(fā)展中，在急劇的社會(huì )轉型和變遷中，其傳統文化、傳統的生活、生產(chǎn)方式到底有多少新變化。
第二，新時(shí)期撒拉族宗教結構變化。撒拉族作為一個(gè)在中國形成并逐步成長(cháng)起來(lái)的民族，在其傳統文化和生活中處處顯現出宗教的強大影響力。民族和宗教的關(guān)系不是簡(jiǎn)單的相依相伴，而是蘊涵著(zhù)豐富的文化內涵。新時(shí)期撒拉族社會(huì )宗教的影響力是否有變化?宗教的現狀及其發(fā)展趨勢如何?
第三，新時(shí)期撒拉族的族際交往研究。撒拉族在族體形成的過(guò)程中，吸納了周?chē)刈?、回族等民族成分。在社?huì )轉型時(shí)期，各民族問(wèn)雙向的、動(dòng)態(tài)的發(fā)展趨勢。這些都是本書(shū)寫(xiě)作過(guò)程中特別關(guān)注的。
本書(shū)選擇了青海循化撒拉族自治縣、甘肅積石山保安族東鄉族撒拉族自治縣為調查點(diǎn)進(jìn)行了田野調查，以期了解當代撒拉族的發(fā)展變化。