我國傳統的清明節大約始于周代，已有二千五百多年的歷史。它在古代不如前一日的寒食節重要，因為清明及寒食節的日期接近，民間漸漸將兩者的習俗融合，到了隋唐年間（581至907年），清明節和寒食節便漸漸融合為同一個(gè)節日，成為祭祖掃墓的日子，即今天的清明節。從此，清明節踏青掃墓成為中華民族一種固定的風(fēng)俗。
　　清明節，又稱(chēng)掃墳節、鬼節、冥節，與七月十五中元節及十月十五下元節合稱(chēng)三冥節，都與祭祀鬼神有關(guān)。
　　清明節，又叫踏青節，按陽(yáng)歷來(lái)說(shuō)，它是在每年的4月4日至6日之間，正是春光明媚草木吐綠的時(shí)節，也正是人們春游（古代叫踏青）的好時(shí)候，所以古人有清明踏青，并開(kāi)展一系列體育活動(dòng)的習俗。 清明節古時(shí)也叫三月節，已有2000多年歷史。
　　公歷四月五日前后為清明節，是二十四節氣之一。在二十四節氣中，既是節氣又是節日的只有清明。它的原意是大自然已經(jīng)到了轉暖的時(shí)候，萬(wàn)物開(kāi)始復蘇，可以春耕播種了。我國古代將清明分為三候：“一候桐始華；二候田鼠化為鵪；三候虹始見(jiàn)?！币饧丛谶@個(gè)時(shí)節先是白桐花開(kāi)放，接著(zhù)喜陰的田鼠不見(jiàn)了，全回到了地下的洞中，然后是雨后的天空可以見(jiàn)到彩虹了。
　　由于二十四節氣比較客觀(guān)地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動(dòng)人民用它安排農事活動(dòng)?！痘茨献印ぬ煳挠枴吩?“春分后十五日，斗指乙，則清明風(fēng)至?！卑础稓q時(shí)百問(wèn)》的說(shuō)法：“萬(wàn)物生長(cháng)此時(shí)，皆清潔而明凈。故謂之清明?！鼻迕饕坏?，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時(shí)節。故有“清明前后，點(diǎn)瓜種豆”、“植樹(shù)造林，莫過(guò)清明”的農諺?？梢?jiàn)這個(gè)節氣與農業(yè)生產(chǎn)有著(zhù)密切的關(guān)系。
　　但是，清明作為節日，與純粹的節氣又有所不同。節氣是我國物候變化、時(shí)令順序的標志，而節日則包含著(zhù)一定的風(fēng)俗活動(dòng)和某種紀念意義。清明節是我國傳統節日，也是最重要的祭祀節日，是祭祖和掃墓的日子。掃墓俗稱(chēng)上墳，祭祀死者的一種活動(dòng)。漢族和一些少數民族大多都是在清明節掃墓。按照舊的習俗，掃墓時(shí)，人們要攜帶酒食果品、紙錢(qián)等物品到墓地，將食物供祭在親人墓前，再將紙錢(qián)焚化，為墳墓培上新土，折幾枝嫩綠的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代詩(shī)人杜牧的詩(shī)《清明》：“清明時(shí)節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問(wèn)酒家何處有？牧童遙指杏花村?！睂?xiě)出了清明節的特殊氣氛。 直到今天，清明節祭拜祖先，悼念已逝的親人的習俗仍很盛行。
　　寒食節----寒食即禁火，只能吃冷或預先煮好的食物。相傳這個(gè)習俗起源于春秋時(shí)代，當時(shí)晉國有人欲害死大公子重耳，忠臣介之推（又名介子推）便護送重耳逃亡，甚至在饑寒交迫之際，割下自己的肉給重耳吃，希望日后他安然回國，當上國君，并勤政愛(ài)民。
　　十多年后，重耳終于回國當上了國君，即春秋五霸之一的晉文公，并逐一犒賞流亡期間曾協(xié)助他的人，卻忘了介之推，他經(jīng)旁人提醒，才趕忙差人請介之推前來(lái)領(lǐng)賞?？墒?，介之推和母親到深山隱居。晉文公與臣子在山中遍尋不獲，有人提議放火燒山，介之推是孝子，一定會(huì )救母親出來(lái)?？墒?，大火燒了三日三夜，仍不見(jiàn)介之推?；鹣绾?，人們在一棵柳樹(shù)下發(fā)現介之推背著(zhù)母親的尸體。晉文公非常傷心和懊悔，將二人安葬在柳樹(shù)下。晉文公將放火燒山的一天，定為寒食節，規定人民禁止用火，寒食一天，以紀念介之推的忠誠。
　　第二年,晉文公與群臣素服登山祭奠介之推，他們發(fā)現安葬介之推的老柳樹(shù)死而復活，晉文公上前折了柳枝，圍成圈兒戴在頭上，并將楊柳掛在門(mén)外以示紀念，逐漸演變成今天的清明節習俗。
　　在春光明媚、桃紅柳綠的三四月間，中國傳統習俗中最重視的其一節日就是清明節了。清明節就是現在的民族掃墓節。按主日說(shuō)，約在四月五日前后，按農歷，則是在三月上半月。古人把一年分為二十四節氣，以這種歲時(shí)歷法來(lái)播種、收成，清明便是二十四節氣之一，時(shí)在春分后十五天，按“歲時(shí)百問(wèn)”的說(shuō)法：“萬(wàn)物生長(cháng)此時(shí)，皆清潔而明凈。故謂之清明?！彼?，“清明”本為節氣名，后來(lái)加了寒食禁火及埽墓的習俗才形成清明節的。
　　本來(lái)，寒食節與清明節是兩個(gè)不同的節日，到了唐朝，將拜拜掃墓的日子定為寒食節。寒食節正確的日子是在冬至后一百零五天，約在清明前后，因此便將清明與寒食合并為一了！
　　在墓前祭祖掃墓，這個(gè)習俗在中國起源甚早。早在西周時(shí)對墓葬就十分重視。東周戰國時(shí)代《孟子·齊人篇》也曾提及一個(gè)為人所恥笑的齊國人，常到東郭墳墓同乞食祭墓的祭品，可見(jiàn)戰國時(shí)代掃墓之風(fēng)氣十分盛行。到了唐玄宗時(shí)，下詔定寒食掃墓為當時(shí)“五禮”之一，因此每逢清明節來(lái)到，“田野道路，士女遍滿(mǎn)，皂隸傭丐，皆得父母丘墓?！保谠杜c許京兆書(shū)》）掃墓遂成為社會(huì )重要風(fēng)俗。
　　而在仍有些寒冷的春天，又要禁火吃冷食，怕有些老弱婦孺耐不住寒冷，也為了防止寒食冷餐傷身，于是就定了踏青、郊游、蕩秋千，踢足球、打馬球、插柳，拔河，斗雞等戶(hù)外活動(dòng)，讓大家出來(lái)曬曬太陽(yáng)，活動(dòng)活動(dòng)筋骨，增加抵抗力。 因此，清明節除了祭祖掃墓之外，還有各項野外健身活動(dòng)，使這個(gè)節日，除了有慎終追遠的感傷，還融合了歡樂(lè )賞春的氣氛；既有生離死別的悲酸淚，又到處是一派清新明麗的生動(dòng)景象。真是一個(gè)極富特色，非常特別的節日。
　　清明祭掃墳塋是和喪葬禮俗有關(guān)的節俗。據載，古代“墓而不墳”，就是說(shuō)只打墓坑，不筑墳丘，所以祭掃就不見(jiàn)于載籍。后來(lái)墓而且墳，祭掃之俗便有了依托。秦漢時(shí)代，墓祭已成為不可或缺的禮俗活動(dòng)。
　　《漢書(shū).嚴延年傳》載,嚴氏即使離京千里也要在清明“還歸東海掃墓地”。就中國人祖先崇拜和親族意識的發(fā)達、強固來(lái)看，嚴延年的舉動(dòng)是合情合理的。因此后世把上古沒(méi)有納入規范的墓祭也歸入五禮之中：“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式?！钡玫焦俜降目隙?，墓祭之風(fēng)必然大盛。 清明節是一個(gè)紀念祖先的節日。主要的紀念儀式是掃墓，掃墓是慎終追遠、敦親睦族及行孝的具體表現，基于上述意義，清明節因此成為華人的重要節日。
　　清明節是在仲春與暮春之交，也就是冬至后的106天。掃墓活動(dòng)通常是在清明節的前10天或后10天。有些籍貫人士的掃墓活動(dòng)長(cháng)達一個(gè)月。